故都北平有个京剧名伶秋海棠（吕玉堃饰）爱上了被迫嫁给军阀袁宝藩（仇铨饰）做姨太太的罗湘绮（李丽华饰）他俩的爱情关系被袁的副官季兆雄察觉季因讹诈未遂就向袁告发在秋海棠的脸上用尖刀划了一个大十字毁坏了秋海棠的面容于是秋海棠只得带领着女儿梅宝隐居偏僻的山村十多年后因黄河水患秋海棠和梅宝流浪到上海为了糊口秋海棠只得在舞台上扮演龙套角色而梅宝（李丽华兼饰）则瞒着父亲去酒楼卖唱正巧罗湘绮也迁居上海偶然间线女相会秋海棠得知梅宝和湘绮团聚为之庆幸但他却“不欲以丑陋和久病之身连累爱人和女儿之前途”遂跳楼自杀