本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事嘉靖三十九年贪墨横行、民不聊生奸臣严嵩（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权敢于向腐朽封建的皇权发起挑战皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄二十载始终把控着大明朝的军政、经济大权当时的中国经济发达市井文化也算繁荣但社会各阶层矛盾突出国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地严嵩的专权引起了地方各级官员的不满“倒严”之声甚嚣尘上从上至下、从里到外从朝廷到地方官府到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台......